Met de lancering van TCR – wat bij de geboorte nog TC3 heette – als een beloftevolle, hoogstaande nieuwe toerklasse zag het RACB National Team een unieke kans om in de genaamde TCR International Series een jonge Belgische rijder af te vaardigen en hiervoor een heuse talentenjacht op poten te zetten! Ja, aanvankelijk zou er slechts één coureur gekozen worden voor het zitje van de RACB National Team/WRT SEAT Leon TCR en was er geen sprake van een duo à la Dejonghe-Dupont…
Bij de launch van het RACB National Team in 2008 klonk het duidelijk dat deze nieuwe Equipe Nationale Belge als doel vooropstelde om jonge, talentvolle Belgische coureurs te ondersteunen in een internationale campagne. Het plan – “Het RACB National Team op zoek naar talent in toerismeracerij” paste in het plaatje voor een aanwezigheid in wat dan het tweede seizoen zou worden van TCR International Series, het geesteskind van Marcello Lotti, en beter bekend als het latere TCR Europe en zelfs WTCR.
“Dit seizoen wordt er opnieuw een jonge rijder (m/v) gerekruteerd. De winnaar krijgt een volledig programma aangeboden in de veelbelovende TCR International Series 2016”, lezen we op 18 januari 2015 in het persbericht de quote van Geoffrey Theunis, de man achter het RNT en nog steeds manager van Thierry Neuville.
Met de officiële lancering van TCR Benelux, eind 2014, had RACB zich, samen met nieuwbakken promotor Kronos Events, verbonden aan dit nieuwe sprintkampioenschap in de Lage Landen, waarin zou samengewerkt worden met de Nederlandse KNAF. Het verraste dan ook menige betrokken partij – met op kop de Belgische importeurs van VW en Honda die brood en spelen zagen in dit zeer Belgisch getint merkenverhaal – dat RACB er voor koos om via het RNT weliswaar TCR te ondersteunen, maar niét door een aanwezigheid in TCR Benelux!
Ik herinner mij dat wij vanuit Kronos Events Xavier Schene, algemeen directeur van RACB Sport en meer dan betrokken partij in de nieuwe TCR Benelux, hier herhaaldelijk op wezen. Beseffende dat TCR Benelux alle krachten nodig had om er een succes van te maken, slaagde hij er in om vooralsnog Geoffrey Theunis te overtuigen de hoofdprijs voor de winnaar van het RNT Stuurwiel, een seizoen in TCR International Series, te verruilen voor een zitje in de nieuwbakken TCR Benelux. Gezien er in TCR Benelux qua track time sprake was van één Long Race van één uur én vier sprints van dertig minuten, kon men de auto delen met een tweede rijder en zodoende zouden er voor de RNT SEAT Leon TCR van WRT niét één maar twee finalisten worden gekozen!
565 kandidaten schreven zich in voor deze ‘Volant’. Aan de hand van de resultaten van drie rondjes op een simulator werden de 32 snelsten geselecteerd voor de halve finale, en die werd eveneens betwist achter het stuur van een simulator, maar deze keer op een voor de finalisten onbekend tracé. Acht finalisten werden zo geselecteerd en zij werden op 11 en 12 november op Circuit Mettet verwacht voor de échte en beslissende test. Dat waren: Laurens Beerten, Sam Dejonghe, Mathieu Detry, Denis Dupont, Régis Gosselin, Samuel Lay, Guillaume Mondron en Kenny Verdaasdonck. Bij de ongelukkige afvallers vonden we de namen terug van o.m. Romain Degeer, Maxime Potty, Romain de Laval, Tomas De Backer, Benjamin Lessennes, Jamie Vandenbalck, Gilles Magnus en ook nog Lorenzo Donniacuo.
Het programma bestond deze keer uit écht rijden. Vooreerst als passagier van Bas Leinders en Marc Duez, en daarna aan het stuur van een standaard-SEAT, VW Fun Cup en vervolgens het snellere werk in een heuse SEAT Leon Cupra. Voor elke sessie van vier ronden beschikte elke finalist over een nieuw set rubbers, die hij zelf kon inrijden. De banden werden gemarkeerd, zodat elke rijder tijdens de beslissende zes ronden over zijn ‘eigen’ schoeisel beschikte. Zowel achter het stuur van de Fun Cup als de TCR SEAT kwam Sam Dejonghe als snelste en winnaar uit de bus en verzekerde zich aldus van een zitje voor het programma in TCR Benelux. Volgens het eerste plan van het RNT zou hij het geweest zijn die solo in TCR International Series had kunnen racen… Maar in de context van TCR Benelux was er een plaats vacant als tweede man en hiervoor ging het nog tussen Denis Dupont, Régis Gosselin en Mathieu Detry. Na afloop van de ultieme chronosessie bleek dat Dupont snellere rondetijden had neergezet en de co werd van Dejonghe.
Dejonghe-Dupont kwamen alzo gedurende de twee seizoenen van TCR Benelux aan de bak in de door WRT gerunde SEAT van het RACB National Team. In het eerste jaar wonnen zij samen twee keer de Long Race en eindigden derde in de eindstand, achter kampioen Lémeret, die telkens samenspande met andere co’s zoals Coronel of Michelisz, en het Opel-duo Corthals-Caprasse. In 2017 ging het SEAT-duo op Circuit Zolder éénmalig voor winst in de Long Race, en in de Finale Races op TT Circuit Assen deelden zij drie keer de winst in een van de vier sprintraces. In de punten diende de RNT-formatie vrede te nemen met een vijfde plaats. De titel ging opnieuw naar Honda Boutsen Ginion, zij het deze keer met Lessennes, die het nipt haalde van Guillaume Mondron, in de Delahaye-VW Golf, voor Potty-Detry, WRT VW Golf, en de Peugeot van Comte-Abbring.
Na het afhaken van Kronos Events als promotor baseerde men zich in 2018 voor een TCR Benelux-klassement op resultaten die werden behaald in het kader van het (nieuwe) TCR Europe. Voor die TCR Benelux/Europe behield vanuit het RNT enkel Denis Dupont ondersteuning voor een Audi van Comtoyou. Sam Dejonghe verkoos voorrang te geven aan een programma op langere termijn, zij het als testrijder/reserverijder bij Mahindra Racing in Formula E.
Gilles Magnus werd in 2019 de nieuwe rekruut van RNT en dat had hij te danken aan de zege in een nieuw RNT-Stuurwiel. Magnus kon aldus voor een tweede uitgave van TCR Benelux/Europe beschikken over een door Audi Sport ondersteunde RS3 LMS. Sindsdien genoot de Antwerpenaar het volle vertrouwen van Geoffrey Theunis en bleef in een gelijkaardige Audi van Comtoyou in WTCR uitkomen onder de vlag van het RACB National Team.
